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Cuando la luz del sol incide sobre ciertos materiales llamados semiconductores, los fotones que la constituyen son capaces de transmitir su energía a los electrones de valencia del semiconductor para que rompan el enlace que los mantiene ligados a los átomos respectivos.
La estructura física de los semiconductores crea un campo eléctrico que establece una trayectoria de los electrones liberados de manera que se genera una corriente eléctrica. A partir de ahí comienza el funcionamiento eléctrico convencional: la corriente continua producida llega hasta los inversores que la transforman en corriente alterna y pasa a un transformador que eleva la tensión para acoplarse a la red de 15 kilovoltios a la que está conectada la central.
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Por
cada enlace roto queda un electrón libre para circular dentro del sólido.
La falta de electrón en el enlace roto se llama hueco, también puede
desplazarse libremente en el interior del sólido, transfiriéndose de
un átomo a otro debido al desplazamiento del resto de los electrones
de los enlaces. Los huecos se comportan en muchos aspectos como partículas
con carga positiva igual a la del electrón.